笔者近日从叶栢安老师在美国的朋友所提供的资料中得知，清同治十一年（１８７２年）秋，大清王朝选派的第一批留美幼童３０人中有１名叫陈荣贵的学子，其祖籍是新会荷塘人。
多年以来，除了“留美幼童”中的詹天佑——中国铁路开拓者的故事为人熟知外，其他却语焉不详。陈荣贵留美的历史，家乡人根本就不知道，其后人也只略知一二。为了查证陈荣贵祖籍和留美的一些史料。笔者与叶老师多方查询其后人，翻阅大量的文献资料。在其家乡族人的协助下，最终从族普中证实了陈荣贵原籍是今蓬江区荷塘镇篁湾高边坊村人，尚有祖屋一间，证实陈荣贵是江门五邑留美第一人。
同时，也意外地从荷塘镇史志部门的人员中获悉，该镇还有１名叫容揆的人也是留美幼童之一，从而进一步揭开清政府选派的１２０名赴美国留学的幼童中，荷塘镇就占了２名，也了解了他们一些鲜为人知的留美故事。
首倡官派留学
关于留美幼童一事，首先要讲容闳，容闳（１８２８－１９１２年）广东香山县南屏乡（今珠海市南屏镇）人，是我国近代著名的爱国华侨和教育家，他早年留学美国，是中国第一位在外国高等学府毕业和学士、博士获得者。是他首倡和主持了中国官派青少年出国留学事业，开创中国近代留学教育史先河的一位先驱者。
１８７０年，曾国藩终于被容闳说服，同意领衔上书，奏请朝廷派遣子弟出洋学习，最终清政府批准容闳的教育计划是：四年内每年选派１０至１２岁幼童３０名共１２０名到美国留学，学费由政府提供，每批留学期限１５年，学成后归国，由政府部门聘用。清政府成立了一个幼童出洋肄业局，由刑部（司法部门）主事陈兰彬（广东吴川县人）和容闳任正副委员，而负责挑选幼童的事情，实由容闳主持办理。
第一批入选赴美的３０名幼童中，有２５名是来自广东，其中一名就是荷塘的陈荣贵。１８７２年８月１１日，詹天佑、陈荣贵等３０名穿着长袍马褂，拖着辫子的中国男孩由陈兰彬带领，登上了停在上海港的一艘邮船，远渡重洋去美国留学，这是中国近代第一批官费留学生。此后的三年间，又连续有三批中国幼童赴美，四批共１２０名幼童中，广东占了８４名，而这些留学生就是历史上有名的“细童留美”。一个容闳几乎完全凭着个人的努力创造出来的“历史的奇迹”。
幼童留美计划夭折
１８７５年，四批幼童全部赴美，清廷派陈兰彬、容闳为正副监督，管理留学生事务。清政府派遣幼童留学，目的是培养为清廷服务的奴才，但事与愿违，这些聪明、头脑还未被“四书五经”完全禁锢住的幼童，很快就适应了美国生活。他们脱下长袍马褂，穿上西装，剪掉辫子，学会打棒球、踢足球，开始信奉基督，有时还参加各式各样的舞会，有人甚至敢于用拳头和别人较量。
这些事情引起监督陈兰彬深感不满，但容闳听之任之，因此双方产生了隔阂，容闳认为这是西方文化熏陶的必然结果，而陈兰彬则指责容闳在偏袒纵容，他绝对无法容忍幼童们那些“自由化”的变化。陈兰彬多次报告李鸿章，谈了容闳与留学生们的“越规”行为，李鸿章听信陈的言词，遂派吴嘉善为留学生监督，罢免了容闳对留学生事务的管理权。吴嘉善思想极其保守，本来对派遣学生留洋一事抱反对态度，他一到任，就先因幼童们谒见时不行跪拜之礼而勃然大怒，甚至用鞭斥之，接着又多方指责容闳纵容学生。最后，他干脆与陈兰彬（１８７５年，调任驻美公使），一起上奏清廷，建议从速解散“选带幼童出洋肄业局”撤回全部留美幼童。
１８８１年９月６日，对留美的中国幼童来说，是一个极为悲愤和忧伤的日子，清廷决定招回幼童，全数“遣送回国”，据说幼童有６人抗命，拒绝返国。这时，留学生中除詹天佑等两人大学正式毕业，６０多人中断了在大学的学业，而其他大部分仍在中学学习。
容闳“教育救国”的理想虽然破灭了，但在中国近代教育史上却留下了光辉的一页。他不但是中国近代史上第一位留学生，而且是中国近代留学事业的真正开创者。
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